Hayley Westenra (Christchurch, Nueva Zelanda; 1987) es una joven cantante de fama internacional, cuya carrera empezó a una edad muy temprana. Con tan sólo seis años, una profesora de su colegio se dio cuenta del gran talento de Westenra para el canto, y animó a sus padres a que la hicieran estudiar música. Así, empezó a estudiar no sólo canto, sino también violín y piano, además de ballet.

A los doce años graba de forma no profesional un disco, Walking in the Air. Con la ayuda de su madre comienza a enviarlo a distintas discográficas, hasta que llega a las manos adecuadas, en Universal Records. En 2001 saldrá a la venta su primer álbum, Hayley Westenra, que bate todos los récords de Nueva Zelanda, convirtiéndose en un fenómeno sin precedentes. Tanto es así que ese mismo año graba un disco con temas navideños, que tiene también excelente acogida.

Pronto, Universal decide que es el momento de que Westenra salga de su país natal e inicie una carrera internacional. Hasta hoy, la cantante tiene en su haber tres discos editados para el mercado mundial: Pure (2003), Oddisey (2005) y Treasure (2007), con un éxito inmediato y creciente. En el mercado japonés quizá ha sido donde mejor ha calado la voz de la cantante, como demuestra el hecho de que ha editado varios trabajos exclusivos para él.

Su carrera, inteligentemente dirigida —por ella y por la gente que la rodea, suponemos, dada su juventud—, no se limita a un solo estilo, sino que sus trabajos orbitan alrededor de temas clásicos, folk y pop, y sus estudios musicales le permiten participar en la composición, no limitándose simplemente a poner la voz. Su excepcional voz, su belleza natural y su impecable imagen pública —ni un escándalo, embajadora de UNICEF, vegetariana— han conseguido hacer de ella toda una estrella, que a a su corta edad ha recibido ya gran cantidad de premios. Además, ha colaborado en la banda sonora de varias películas, como la reciente El mercader de Venecia o algunos lanzamientos de Disney en DVD. En 2006 se unió al grupo Celtic Woman para una gira, y en este año 2008 que acaba de terminar, se consagra definitivamente como artista internacional: sale al mercado un recopilatorio de grandes éxitos, canta en la gala del Día de la Independencia de EE UU en el Capitolio, hace una gira en Japón… y participa en el álbum de Oldfield Music of the Spheres —aunque en realidad éste fue grabado en 2007, como todos sabéis.

Hayley Westenra presta su voz al tema On my Heart y su reprise, y como ya dije en su día, creo que, sin ser un tema que musicalmente sea nada del otro mundo, la voz de soprano de Westenra lo sostiene ella solita, y además, creo que Oldfield así quería que fuese, ya que parece un tema escrito y pensado para el total lucimiento de su intérprete. Creo que técnicamente es de las mejores con las que ha contado Oldfield, y aunque mis favoritas sigan siendo otras, no vería con malos ojos que en un futuro hipotético trabajo el de Reading se acordara de ella.

Para acabar, recordemos el acontecimiento oldfiano del año, la presentación de MOTS en el museo Guggenheim de Bilbao, donde Westenra bordó una excelente actuación, además de derrochar simpatía con los seguidores de Oldfield que le pidieron fotos o autógrafos.

Según informa Nacho Marín en la lista de correo Taurus IV, Rick Fenn participa en la gira que los NOTPs realizan estos días por diversas ciudades alemanas junto al grupo en el que se dio a conocer: 10 cc. En esta edición de los NOTPs también participan Robin Gibb y Tears for Fears, banda que ya participó en la edición de 2007, junto a Mike Oldfield.

Nacho también enlaza en la lista una foto del blog de Karen, la mujer de Dirk Hohmeyer (organizador de los NOTPs), en la que podemos ver a Fenn en la actualidad.

Así que ya sabéis, si alguno tenía pensado visitar Alemania en estas fechas, puede aprovechar para asistir a uno de los conciertos. Estaremos pendientes, no obstante, de cualquier noticia acerca de una posible vuelta de los NOTPs el año que viene a España, y si 10 cc participaría en ella.

Carl Palmer (Birmingham, Inglaterra; 1950) es uno de los baterías más importantes e influyentes del rock progresivo. Nació en el seno de una familia de músicos, y fascinado desde muy pequeño por la batería, le regalaron una cuando tenía once años, y empezó a estudiar el instrumento desde entonces. Influido sobre todo por el jazz y el R’n’B, en su juventud Palmer militó en diversas bandas, como The Mecca Dance Band —con tan sólo catorce años—. Más adelante, en 1969, funda el grupo Atomic Rooster, junto con el teclista Vincent Crane, y publican un álbum ese mismo año.

En 1970 tiene lugar un acontecimiento clave para su carrera; Palmer recibe la llamada del teclista Keith Emerson, que junto al guitarrista de King Crimson, Greg Lake, estaba intentando formar un grupo. Tras pensarlo bastante, Palmer decide dejar Atomic Rooster y acepta la propuesta de Emerson: había nacido Emerson, Lake and Palmer.

ELP fueron una de las mejores bandas de rock progresivo, basado en la especial sinergia creativa que surgió entre sus tres miembros y en su apabullante técnica, fruto de las cuales fueron un puñado de discos espectaculares, con elementos sinfónicos, del jazz y del rock más convencional, pero siempre con un sello propio inconfundible. Su disco debut, del mismo nombre que el grupo, es bajo mi punto de vista el mejor que editaron, una obra maestra ambiciosa que derrocha calidad técnica y pasión a partes iguales. De este álbum, para apreciar la calidad de Palmer, recomiendo especialmente Tank, donde tiene un gran protagonismo y ofrece varios solos excelentes. En los tres años siguientes ven la luz tres álbumes que cierran la época dorada de la banda —Tarkus, Trilogy y Brain Salad Surgery—. Tras ellos, ELP baja el ritmo de producción, al tiempo que desciende la calidad de la misma.

Uno de los solos de batería más espectaculares que he visto nunca.

La aventura de ELP llegó a su fin en el año 79. Tras la disolución, Palmer trabaja en solitario en un disco que aparece en 1980: 1:PM. Y en 1981, el batería se une a otros músicos provenientes de bandas como Yes o King Crimson para formar el supergrupo Asia. Palmer alcanzó gran éxito con esta banda encuadrada generalmente en el AOR, pero que aún deja espacio para las exhibiciones instrumentales tan propias del progresivo —especialmente en sus primeros discos—. En los ochenta participa en los tres discos que la banda edita en su primera época: Asia, Alpha y Astra. En el primero se incluía la que ha sido la canción más exitosa del grupo, la conocida Heat of the Moment.

Una vez acabada la primera aventura de Asia, Carl Palmer vuelve a colaborar con Emerson, y posteriormente forma un trío, Palmer, con el que lleva a cabo varias giras. En los años 90 participa en los regresos de sus dos bandas principales, Asia y ELP, a la vez que colabora con otros músicos y comienza a realizar clinics por todo el mundo. En 2002 aparece en un multitudinario concierto con Status Quo, y ya en la actualidad, de nuevo vuelve a girar con Asia, en esta ocasión con la formación original. En 2008 ha ofrecido varios conciertos en España, tal y como informamos en este blog, y paralelamente continua trabajando con su propia banda.

Centrémonos ya en su colaboración con Mike Oldfield, que se reduce al tema Mount Teide, del álbum de 1982 Five Miles Out, y una segunda pista llamada Ready Mix, que vio la luz en un recopilatorio de Palmer titulado One More Time. Probablemente la invitación a Palmer para participar en este disco respondiera a motivos sobre todo comerciales, dado que en aquella época estaba en la cumbre de su popularidad con Asia. Mount Teide —o Teidi, como erróneamente aparece en el track list del disco— es una de esas pequeñas joyas instrumentales que Oldfield nos regalaba en los viejos tiempos, un tema fresco y relajado en el que la percusión, como no podía ser de otra forma, juega un papel protagonista. A pesar de que creo que Morris Pert o Mike Frye podrían haberse encargado perfectamente de la percusión de este tema, Palmer hace un gran trabajo, digno del que es uno de los más grandes baterías de la historia del rock, especialmente en el final, apoteósico. Y en cuanto a Ready Mix, según cuenta Palmer en esta entrevista, fue una jam session que se grabó a la primera, tal cual salió, y la verdad es que es una pieza instrumental muy espontánea y con mucha energía. En esa misma entrevista, por cierto, Palmer revela que ambos temas se grabaron en un solo día de trabajo en el estudio.

Para acabar, como no hay directos de Mount Teide en los que aparezca Palmer, escuchemos la versión de estudio en este vídeo con imágenes del Teide y del concierto de Viareggio de la gira Discovery.

PS: Gracias a bananamoon por avisar de la existencia de Ready Mix y a Unknow Man por la información relativa al mismo y la entrevista mencionada en el post.

Esta madrugada Viper nos avisaba en los mensajes cortos de una triste noticia: el fallecimiento del bajista y compositor finés Pekka Pohjola. Muere joven, a los cincuenta y seis años, y dejando detrás una carrera llena de grandes obras, pese a que siempre se mantuvo en un segundo plano dentro del rock progresivo. Para el recuerdo de los seguidores de Mike Oldfield quedan su participación en la gira de Exposed (en el DVD que se editó hace unos años podéis verlo siempre atrás, sin levantarse jamás de su asiento, concentrado en su instrumento) y la colaboración de Mike y su hermana Sally en el álbum de Pohjola Keesojen Lehto, conocido en inglés como Mathematician’s Air Display, en 1977. Quede aquí este pequeño homenaje a un músico original y diferente, que esperemos no caiga en el olvido.

Benoît Moerlen (1954; Colmar, Francia) es un músico adscrito al rock progresivo y al jazz fusión. De joven, por influencia de su padre Maurice, empezó a interesarse por la música y estudió piano y guitarra, pero finalmente, siguiendo los pasos de su hermano mayor Pierre, decide especializarse en la percusión, y concretamente, en la de láminas —glockenspiel, marimba, vibráfono…—.

Al principio de su carrera, su formación le lleva a trabajar con orquestas y grabar con compositores franceses, a la vez que seguía estudiando con Jean Batigne, líder de Les Percussions De Strasbourg. Su primer contacto con la música rock se produce en 1973, cuando colabora en alguna sesión de grabación de la banda de progresivo Wapassou. En 1974 graba por primera vez con Gong, la banda en la que ya militaba su hermano Pierre, en el disco You, la tercera parte de la trilogía Radio Gnome Invisible, con la que Daevid Allen se despedía de la banda que había fundado. En 1976 Benoît se une oficialmente a Gong, ya bajo el liderazgo de su hermano, fruto del cual al año siguiente el nombre se cambiará a Pierre Moerlen’s Gong. Benoît participó en los discos Gazeuose!, Expresso II y Downwind, en todos ello tocando sobre todo instrumentos de láminas, de gran protagonismo en aquellos álbumes. En 1979, sintiendo que Gong estaba llegando a un punto muerto creativo, decide abandonar la banda, a pesar de que su hermano la mantendría en activo otro par de años. Esa época coincide con el inicio de su colaboración con Mike Oldfield, que luego abordaré detalladamente.

En los años 80 Benoît participa en varios proyectos musicales, como por ejemplo la representación por toda Francia de Antoine et Cleopatre con la Scarface Ensemble, o su participación en un “rock circus” en 1986. Además, pertenece o colabora con bandas francesas como Urban Sax o Abus Dangereux. En todos esos años, Benoît nunca deja de formarse y aprender cosas nuevas de su profesión y los nuevos métodos de grabación que van apareciendo.

A finales de los 80, acompañará a su hermano en la aventura de refundar Gong. Allí coincidirá con antiguos miembros de la banda como Bon Lozaga, y su buen amigo el bajista Hansford Rowe. En esta segunda etapa la banda grabará Breakthrough y Second Wind, y saldrá de gira por Europa.

Tras esto —y un hiato de cuatro años en los que se dedica a la enseñanza—, se embarca en el proyecto en el que aún está: Gongzilla. En un principio iba a suponer la vuelta de Gong, pero su hermano Pierre finalmente no pudo estar, de forma que el resto de músicos acordaron cambiarle el nombre. En Gongzilla Benoît volvió a reunirse con Rowe y Lozaga, más el batería Gary Husband, y el resultado fue excelente, una banda magnífica que recuperaba el sonido del Gong setentero y lo actualizaba en la línea del jazz fusión.

[youtube]http://es.youtube.com/watch?v=nu0oKYLIHGo[/youtube]

Una actuación de Gongzilla.

Aparte de Gongzilla, Benoît formó un dúo, Akimbo, en el que él tocaba la marimba —instrumento para el que ha compuesto varias piezas— y el alemán Stefan Traub el vibráfono. Además, ha vuelto a sus orígenes musicales, trabajando junto a su padre y su orquesta tocando piezas clásicas.

Respecto a su trabajo con Mike Oldfield, éste empieza en el año 79, en la gira Exposed. En ella participa junto a su hermano Pierre, que ya conocía a Oldfield por haber grabado con él en varios discos. La labor de Benoît se centra sobre todo en el vibráfono, con el que realiza una labor excelente, especialmente en la interpretación de Incantations, un álbum en el que la percusión de láminas tiene una gran presencia, especialmente en Hiawatha’s Song y Ode to Cynthia. Ver a ambos hermanos tocando a la vez sendos vibráfonos es uno de los grandes atractivos de aquellos conciertos. Al año siguiente su buen trabajo le sirve para participar en la gira de Platinum, donde vuelve a tocar el vibráfono, más algún otro instrumento de percusión —el gong, por ejemplo—. En el concierto de Knebworth se puede ver que realmente se lo pasó muy bien tocando con muchos ex compañeros de Gong, hecho que contribuyó al buen ambiente y a la química especial que se aprecia en el escenario entre los miembros de una banda que para mí es de las mejores que ha llevado nunca Oldfield: Tim Cross, Mike Frye, Pierre Moerlen, Nico Ramsden, Hansford Rowe… un lujazo para cualquiera.

Curiosamente, de toda aquella hornada de grandes músicos Benoît fue de los pocos que no grabó entonces en estudio con Oldfield, e ignoro el motivo de ello. Sin embargo, en 1987 esto cambia, ya que el de Reading lo llama para participar en Islands, junto a Pierre. Como es frecuente, el libreto del álbum no aclara en qué temas concretos participa.

A menudo —y esto es una opinión personal— menospreciamos a Benoît o lo dejamos en un segundo plano por comparación con su hermano. Pierre fue un monstruo, alguien que parecía nacido para la percusión, capaz de tocar cualquier cosa y hacerlo de forma insuperable, pero no es menos cierto que Benoît es un percusionista excepcional, dotado para la improvisación y capaz de imprimir mucha fuerza en sus interpretaciones con láminas, además de tener una formación sólida y ser también compositor. Viendo actuaciones como la suya, lamento aún más que en los últimos años Oldfield haya decidido recurrir a la percusión sampleada en lugar de llamar a antiguos colaboradores como Benoît.

Acabamos con un fragmento de Exposed, en el que podemos disfrutar de uno de los mejores momentos de Benoît y Pierre a los vibráfonos: simplemente espectacular.

[youtube]http://es.youtube.com/watch?v=3rnK00OnBNk[/youtube]